În 1849, un mecanic și matematician amator, Carl Kellner, a înființat o mică companie de optică în orașul Wetzlar din centrul-vestul Germaniei. Optisches Institut a realizat, în primul rând, telescoape și, mai târziu, microscopuri. Cunoscut sub numele de Orașul Opticii, Wetzlar se află în statul german Hesse, la aproximativ o oră de mers cu mașina la nord de Frankfurt. Kellner a murit de tuberculoză în 1855, la doar 29 de ani, iar afacerea - care număra atunci 12 angajați - a fost preluată de soția sa.
În 1864, compania a angajat un inginer optic talentat numit Ernst Leitz, care a impresionat rapid cât să devină partener în octombrie 1865. Patru ani mai târziu, în 1869, a preluat întreaga operațiune - care se lupta să supraviețuiască - și a fost redenumit ulterior Ernst Leitz Optische Werke. Leitz avea doar 27 de ani la acea vreme, iar priceperea sa antreprenorială a văzut afacerea să se extindă rapid în ultimii ani ai anilor 1800 și până la începutul secolului XX. La sfârșitul secolului, Leitz era cel mai mare producător mondial de microscopuri.
Ernst Leitz a fost, de asemenea, un inovator și a conceput o serie de progrese cheie în proiectarea microscopului, inclusiv lămpi cu arc de carbon pentru o mai bună iluminare a subiecților, obiective corectate apocromatic pentru o mai bună definire a detaliilor foarte fine și un condensator reflectorizant bicentric. În 1913, compania a introdus primul microscop binocular din lume care a revoluționat microscopia în studiile științifice, punând bazele a ceea ce este astăzi Leica Microsystems - acum o companie separată de Leica Camera.
Ernst Leitz avea 70 de ani când a fost lansat microscopul binocular și a fost ajutat în dezvoltarea acestuia de cel de-al doilea fiu al său, Ernst Leitz II, care, un deceniu mai târziu, avea să-și asume provocarea de a lansa compania într-o afacere cu totul nouă - camere - în mijlocul unei depresiuni. Ernst Leitz a murit la 10 iulie 1920, la vârsta de 77 de ani, lăsând compania în mâinile fiului său.
Curaj comercial
Ernst Leitz II s-a născut la 1 martie 1871 în Wetzlar, a fost educat la o școală creștină luterană și s-a format atât în ingineria de precizie, cât și în managementul afacerilor. S-a alăturat companiei familiale în 1906.
Leitz Jr a moștenit o serie de trăsături ale tatălui său, inclusiv un puternic sentiment de moralitate - fără îndoială întemeiat în credința sa creștină acerbă - și responsabilitățile sociale de a fi angajator. În 1900, Leitz Sr a introdus o zi de lucru de opt ore și o schemă de asigurări medicale pentru angajații săi, ambele scheme foarte progresive pentru acea vreme. Leitz Jr a avut, de asemenea, curajul comercial al tatălui său și este renumit pentru declarația care, în scurt timp, va revoluționa modul în care au fost făcute fotografiile - „Decizia mea este definitivă; vom risca ”.
Și era destul de riscant. Economia germană se îndepărta de efectele hiperinflației și șomajului extrem, iar Leitz va fi un nou venit pe o piață dominată de Zeiss și Kodak. Mai mult, planul era pentru un tip de cameră complet nou, nemaivăzut până acum. Poate că nu este atât de surprinzător faptul că majoritatea managerilor superiori ai lui Leitz s-au opus ideii, obligându-l să nu ia o „decizie executivă” cu aspect riscant.
Cu toate acestea, arma secretă a lui Leitz era o Kleinfilmkamera compactă și ușoară - o cameră de format mic - care a fost dezvoltată chiar înainte de primul război mondial de către unul dintre inginerii optici talentați ai companiei, Oskar Barnack. Designul de bază a fost rafinat de mai multe ori înainte de a fi introdus în producție în 1924, dar marea inovație a fost utilizarea unui film creat din două cadre de 18x24mm pentru a da o suprafață a imaginii de 24x36mm, reducând astfel mărirea necesară pentru faceți imprimări de înaltă calitate.
Munca timpurie a camerei a fost supravegheată de Ernst Leitz Sr, dar a murit în 1920 când proiectul consta doar din prototipuri. Ernst Leitz II a preluat controlul asupra companiei și a început să se intereseze mai mult de camera lui Barnack, în primul rând pentru că el credea că diversificarea este cheia supraviețuirii în climatul economic dificil al Germaniei și era îngrijorat de viitorul forței sale de muncă.
„Această cameră mică este o oportunitate de a crea muncă pentru angajații noștri - dacă respectă promisiunea pe care o văd în ea - de-a lungul anilor depresiei și de a-i face să treacă prin momentele dificile viitoare.”
Camera a fost lansată în sfârșit în 1925 la Târgul de primăvară din Leipzig și a fost numită Leica, denumirea derivată din „camera Leitz”. Numele Leitz a continuat să apară pe camerele Leica până în 1986, când s-a decis concentrarea tuturor activităților fotografice ale companiei sub marca Leica. Sigla familiară cu punct roșu a apărut la mijlocul anilor 1970 și a fost formulată fie „Leitz”, fie „Leitz Wetzlar” până în 1986.
Riscuri mai mari: trenul Leica Freedom
După ce Adolf Hitler a fost numit cancelar al Germaniei în 1933 și a început persecuția evreilor, conștiința socială a lui Ernst Leitz II a intrat cu adevărat în prim plan și a început să își asume riscuri care ar fi putut avea consecințe fatale.
Dându-și seama că s-ar putea afla mult mai rău sub dictatura nazistă, el a început să aloce sistematic, dar în secret, mulți dintre angajații săi evrei în funcții false sau cursuri de formare la birourile de vânzări Leitz din străinătate, oferindu-le o scuză legitimă pentru a părăsi țara. De fapt, nu doar angajații săi și familiile acestora, ci și comercianții cu amănuntul și chiar prietenii membrilor familiei au fost trimiși la birourile de vânzări ale Leitz din Franța, Marea Britanie, Hong Kong și SUA.
Acești refugiați au fost chiar plătiți cu o bursă până când au putut găsi de lucru, directorii Leitz cercetând industria mai largă a fotografiei, în special în SUA, pentru a le asigura poziții legitime. De asemenea, au primit fiecare o cameră Leica IIIB nouă din Germania.
Activitățile Leitz de dinainte de cel de-al doilea război mondial au devenit ulterior cunoscute sub numele de „Trenul Leica Freedom” și au salvat poate până la 100 de vieți. Fiica sa, Elsie, a fost, de asemenea, implicată în ajutarea evreilor să părăsească Germania și a fost arestată de Gestapo în timp ce ajuta femeile refugiate peste granița elvețiană. Ulterior, a petrecut trei luni în închisoare la Frankfurt. În anii 1940, naziștii au importat muncă sclavă din estul Europei pentru a lucra în fabricile germane, înlocuind recruții militari, iar Elsie a muncit din greu pentru a îmbunătăți lotul celor repartizați la Leitz, riscând din nou închisoarea.
De obicei altruist, Ernst Leitz II a ținut totul secret chiar și după război și le-a interzis altora, inclusiv fiului său Günther, să spună vreodată poveștile. Totul a ieșit la iveală la mijlocul anilor 2000, câștigându-i un premiu postum Courage To Care de la Liga Anti-Defăimare în 2007. Potrivit nepotului său, Knut Kühn-Leitz (fiul lui Elsie), credo-ul familiei a fost întotdeauna „ fă bine, dar nu vorbești despre asta ”.
Anii ulteriori
După lansarea din 1925, hotărârea Leitz ar fi fost, fără îndoială, testată din nou, deoarece, deși revoluționară, noua cameră Leica a atras reacții mixte, iar vânzările au fost inițial lente. Din fericire, el a păstrat cu înțelepciune producția inițială foarte mică (mai puțin de 1.000 de unități), așa că atunci când cererea a început să crească, aceasta a depășit rapid oferta, care este întotdeauna un strat de marketing inteligent. Până în 1936, totuși, au fost construite un total de 200.000 Leica, demonstrând că accentul pus pe precizia optică și mecanică într-un pachet mai compact și portabil a fost corect.
Ernst Leitz II și-a condus compania cu succes în cele mai dificile vremuri, dar nu a pierdut niciodată contactul personal cu angajații săi, inclusiv un tur zilnic al fabricii. Se pare că și-a propus să învețe numele tuturor angajaților săi și să nu le uite niciodată. El a fost descris ca având „un instinct pentru potențialele de dezvoltare” și „un mare optimism organizatoric”.
La sfârșitul celui de-al doilea război mondial, Leitz avea la mijlocul anilor 70 și suferise un accident vascular cerebral (probabil din cauza stresului), dar era încă implicat activ în funcționarea companiei. Originalul Leica a evoluat într-o cameră mult mai sofisticată cu carcasă sub presiune, lentile interschimbabile, un telemetru cuplat și o viteză de expunere maximă de 1/1000 de secunde.
În 1946, producția de camere Leica a ajuns la 400.000 de unități, dar în anii imediat postbelici au existat probleme cu aprovizionarea cu materii prime și amenințarea continuă a unei invazii sovietice. Ernst Leitz II a ales să mute o producție într-o instalație din Franța și, mai târziu, la începutul anilor 1950, a fost înființată o operațiune în Canada - văzută ca un refugiu sigur în probabilitatea unui alt război.
În 1949, Ernst Leitz II a devenit cetățean de onoare al orașului Wetzlar și în același an compania a înființat un laborator de cercetare pentru a lucra la formulările de sticlă optică în căutarea unei performanțe a obiectivului din ce în ce mai bune. Împreună cu a doua soție, Hedwig, a construit o nouă casă magnifică - Haus Friedwart - deasupra și în spatele fabricii originale Leitz din mijlocul orașului, acum găzduită de Leica Microsystems.
Rămâne un punct de reper clar vizibil din zona istorică a orașului vechi din Wetzlar. Prima soție a lui Leitz, și mama a trei dintre copiii săi, a murit în 1910. Unul dintre fiii săi, Ludwig, a fost forța motrice a următoarei cele mai importante etape din istoria Leica, Leica M3.
Lansată în 1954, dezvoltarea M3 începuse imediat după cel de-al doilea război mondial și Ludwig, împreună cu inginerul șef Wilhelm 'Willi' Stein, au proiectat (și brevetat) una dintre caracteristicile sale cheie - un vizor integrat și combinat și un telemetru cuplat, care de asemenea a încorporat proiecția cadrelor zonei de imagine pentru diferite distanțe focale ale obiectivului cu corecție automată a paralaxei.
Ernst Leitz II era în viață pentru a asista la nașterea M3, dar acum la începutul anilor 80 și din ce în ce mai fragil, predase controlul afacerii de familie celor trei fii ai săi … Ernst Leitz III, Ludwig și Günther (care se născuse în Hedwig în 1914).
Ernst Leitz II a murit la 15 iunie 1956, la 85 de ani; un loc foarte important în istoria designului aparatelor de fotografiat - și a fotografiilor pe scară mai largă - fără îndoială asigurat.
Nikon, Leica și Hasselblad: camerele care au fost în spațiu
Denumirea obiectivului Leica a explicat
Cele mai bune camere Leica
Recenzie Leica SL2-S
Cele mai bune lentile Leica SL
Recenzie Leica Q2 Monochrom
Recenzie Leica M10-R